Il y aura bientôt deux endroits en orbite où vivront les astronautes.
Jeudi, trois astronautes chinois décolleront du désert de Gobi et, si tout se passe comme prévu, retrouveront la station spatiale chinoise naissante. Deux des modules de l’avant-poste ont été lancés en avril et mai.
La station spatiale chinoise, appelée Tiangong, ou Palais céleste, rejoint la Station spatiale internationale, le projet mené par les États-Unis et la Russie qui est occupé en continu depuis plus de deux décennies.
Le lancement de jeudi est la troisième des 11 missions prévues pour achever la construction du premier avant-poste chinois à long terme dans l’espace avant la fin de l’année prochaine.
En Chine, la construction de la station spatiale a été traitée avec une fanfare inhabituelle, reflet de la confiance croissante des dirigeants du pays dans ses missions spatiales, qui ont remporté un certain nombre de succès majeurs ces derniers mois.
Quand est le lancement et comment puis-je le regarder?
L’Agence spatiale chinoise habitée a fixé le lancement jeudi à 9h22 en Chine (mercredi soir à 21h22, heure de l’Est, ou 1h22 du temps universel coordonné).
Les médias d’État chinois devraient présenter une diffusion vidéo en direct du lancement. Programmation vidéo sur un flux en anglais avant le lancement a montré les trois membres d’équipage à bord de leur capsule alors qu’ils se préparaient pour le début du voyage. Un autre flux montrant uniquement la couverture de lancement est disponible ci-dessous :
Le programme spatial du pays, longtemps soigneusement enveloppé de secret, a alterné ces derniers mois entre un manque de transparence et une nouvelle ouverture. Mercredi, un haut responsable de l’agence et les trois astronautes ont informé les représentants des médias invités des préparatifs à Jiuquan, une ville provinciale au bord du désert de Gobi, où le lancement aura lieu.
Le gouvernement a autorisé les flux vidéo en direct des lancements des deux premiers modules de la station spatiale en avril et mai, bien qu’il ait repris sa forme lors de la récente mission sur Mars et n’ait révélé que des informations – et des photographies – après avoir réussi à atterrir un robot. rover à la surface le mois dernier.
Que lance la Chine ?
Les astronautes monteront en orbite à bord de Shenzhou-12, un vaisseau spatial qui s’amarrera aux deux modules lancés plus tôt. Il deviendra effectivement un autre élément de la station spatiale, qui est en orbite à 242 milles, ou 390 kilomètres, au-dessus de la Terre. (La Station spatiale internationale est légèrement plus élevée à 248 milles.)
Le Shenzhou, inspiré du vaisseau spatial Soyouz de l’ère soviétique, bien que plus grand, se compose de trois modules, dont un vaisseau de rentrée qui ramènera les astronautes sur Terre. En plus de l’équipage, il transporte des fournitures de base pour un séjour de longue durée, dont 120 repas différents avec « une nutrition équilibrée, une variété riche, une bonne saveur et une longue durée de conservation », selon Ji Qiming, assistant du directeur de l’Agence spatiale chinoise habitée.
Un vaisseau spatial connexe, Shenzhou-5, a transporté le premier astronaute chinois dans l’espace en 2003, faisant de la Chine le seul pays avec les États-Unis et l’Union soviétique et, son successeur, la Russie, à accomplir l’exploit de manière indépendante. La Chine a depuis effectué cinq autres vols avec équipage en orbite, le dernier en 2016.
Qui sont les astronautes ?
Le commandant de la mission est Nie Haisheng, 56 ans. Il est un ancien pilote de chasse et vétéran de deux missions précédentes à Shenzhou, en 2005 et 2013.
Liu Boming, 54 ans, est un autre vétéran de l’espace, ayant fait partie de la mission en 2008 qui comprenait la première sortie dans l’espace de la Chine. Cet exploit a été accompli par un autre astronaute, Zhai Zhigang, mais M. Liu a brièvement émergé d’un portail pour devenir le deuxième astronaute chinois à toucher l’espace.
Le troisième membre d’équipage est Tang Hongbo, 45 ans. Il a été deux fois membre d’équipage de réserve pour les missions de Shenzhou, mais il effectue son premier voyage dans l’espace. Il a noté que sa formation avait maintenant duré 11 ans. « Il y a de la pression, c’est sûr », a-t-il dit, « mais je crois fermement que la pression est la motivation. »
Combien de temps durera le voyage en orbite ?
L’Académie chinoise des technologies spatiales a déclaré Les temps mondiaux, un journal d’État, que le voyage vers le module orbital prendrait environ 6,5 heures. À son arrivée jeudi soir, le vaisseau spatial s’arrimera de manière autonome à la station.
C’est similaire à l’heure d’un vol en mai d’un cargo appelé Tianzhou, qui s’est amarré au module principal environ huit heures après son lancement. Il transportait plusieurs tonnes de fournitures pour équiper et entretenir la station, qui comprendra trois chambres, une salle de bain et des endroits où les astronautes pourront manger et faire de l’exercice.
Combien de temps resteront-ils et que feront-ils à bord de la station ?
L’équipage de Shenzhou-12 devrait passer les trois prochains mois en orbite. Après cela, un deuxième équipage de trois astronautes les remplacera.
La station reste en construction, les principales tâches des astronautes seront donc de continuer à la construire, en installant des équipements tels que des caméras et en testant diverses fonctions, notamment le maintien de la vie et la gestion des déchets. Ils doivent effectuer deux sorties dans l’espace dans le cadre de cet effort.
M. Nie, le commandant, a déclaré mercredi aux journalistes à Jiuquan que cette mission serait plus ardue et difficile que les deux précédentes.
« Nous devrons non seulement organiser le module de base, la » maison spatiale « », a-t-il déclaré, « mais également effectuer une série de vérifications technologiques clés. »
Qu’est-ce que la station spatiale chinoise et que fera-t-elle ?
Les deux premières stations spatiales chinoises étaient des prototypes de courte durée, mais le Tiangong est destiné à fonctionner pendant au moins une décennie, rejoignant la Station spatiale internationale.
La station chinoise servira de laboratoire en orbite au programme spatial du pays, lui permettant de perfectionner ses opérations et de mener de nouvelles expériences – au moins neuf d’entre elles, à ce jour, avec des partenaires internationaux. Les responsables ont déclaré qu’une fois la station achevée l’année prochaine, ils envisageraient de transporter des astronautes étrangers vers la station.
M. Ji, le directeur adjoint, a reconnu lors d’un briefing que la Chine était « un retardataire » lorsqu’il s’agissait de développer une station spatiale en orbite, un exploit que les États-Unis et l’Union soviétique ont accompli il y a des décennies. Il a toutefois noté que la Chine bénéficiait des «avantages des retardataires», vraisemblablement des expériences de ces stations précédentes.
Comme toutes les missions spatiales de la Chine, ses succès dans l’espace sont considérés comme une validation du régime du Parti communiste. M. Ji a noté que l’équipage du Shenzhou serait en orbite le 1er juillet, anniversaire officiel de la fondation du Parti communiste chinois à Shanghai il y a 100 ans.
« La construction et l’exploitation de la station spatiale peuvent être considérées comme un symbole important », a-t-il déclaré, « mesurant la force économique, technologique et globale d’un pays ».
Y a-t-il un risque pour les gens sur Terre à partir de ce lancement ?
Fin avril, la Chine a utilisé l’une des plus grosses fusées actuellement en vol – la Longue Marche 5B – pour mettre en orbite le module central massif de Tianhe de sa station spatiale. Bien que le voyage ait été un succès, la Chine n’a pas pris de mesures qui conduiraient à une rentrée contrôlée sur Terre du grand étage central de la fusée. Pendant des jours, les observateurs du ciel se sont demandé où la fusée allait tomber, et l’administrateur de la NASA a critiqué la Chine pour la rentrée incontrôlable de l’étage de la fusée.
Finalement, il s’est brisé et a atterri près des Maldives dans l’océan Indien, et jusqu’à présent, il n’y a aucune preuve que ses débris aient endommagé quoi que ce soit sur le sol.
Le retour sur Terre était une conséquence de la conception inhabituelle de la Longue Marche 5B. Habituellement, le propulseur d’une fusée lourde tombe quelques minutes après le lancement et retombe immédiatement vers la surface. Ensuite, un deuxième étage beaucoup plus petit met la charge utile en orbite.
Le Long March 5B se compose plutôt d’un étage central de 23 tonnes et de quatre boosters latéraux sans deuxième étage. Les boosters latéraux tombent, mais l’étage central fait tout le chemin en orbite, créant un risque de débris, car personne ne peut prédire de manière fiable où il atterrira.
Interrogé mercredi sur l’attention portée à la rentrée chaotique incontrôlée en mai, M. Ji a déclaré que la Chine avait suivi les protocoles pour informer la communauté internationale de la descente de la fusée « en temps opportun » et le ferait dans toutes les missions futures.
La fusée Longue Marche 2F qui transportera les astronautes est une fusée à deux étages beaucoup plus petite que la Longue Marche 5B, et elle ne provoquera pas une telle alarme mondiale. Le premier étage de rappel et les boosters latéraux retomberont sur Terre sans atteindre l’orbite, et le deuxième étage se consumera presque entièrement lorsqu’il rentrera dans l’atmosphère après avoir envoyé l’équipage vers sa destination.
Cependant, les futurs lancements pour achever la construction de la station spatiale pourraient à nouveau susciter des inquiétudes quant à l’écrasement d’un étage de fusée. La Chine prévoit d’autres vols du Long March 5B jusqu’en 2022, car elle met en orbite d’autres grands composants de l’avant-poste.
Claire Fu a contribué à la recherche.
