Streaming pour audiophiles – WSJ

Le streaming de qualité CD est devenu largement disponible en 2015, lorsque Tidal a lancé Tidal Hifi, et des plateformes comme Qobuz, Deezer et Amazon Music ont emboîté le pas. Spotify a annoncé son offre avec une vidéo promotionnelle mettant en vedette la chanteuse Billie Eilish et son frère producteur Finneas O’Connell discutant de la puissance de l’audio haute résolution dans le contexte de leur travail, expliquant comment leurs chansons sont remplies de petits mais importants détails qui peuvent être obscurcis. par reproduction inférieure. «Un son de haute qualité signifie simplement plus d’informations», dit Mme Eilish dans le clip. « Il y a juste des choses que vous n’entendrez pas si vous n’avez pas un bon système audio. »

A-t-elle raison? L’album 2019 de Mme Eilish, «When We All Fall Asleep, Where Do We Go?» – écrit par la chanteuse et son frère et produit par M. O’Connell – est un mélange intrigant de basses puissantes et de voix délicates, avec Ms. La voix murmure d’Eilish près de votre oreille et un bas de gamme qui masse vos tempes. Un «bon système audio» – en particulier des haut-parleurs et des écouteurs bien conçus – rendra ces éléments avec la force et les détails requis, mais le rôle précis de l’audio à haute résolution dans ce processus est plus difficile à analyser. Sur le plan purement sonore, Spotify Hi-Fi, pour la plupart des gens, ne fera probablement pas beaucoup de différence. Au contraire, l’ajout de la société au service est important car il fait signe à l’idée que la qualité compte et que la musique est importante, recadrant subtilement la plate-forme comme un outil d’écoute active plutôt que passive.

Alors que l’une des promesses initiales du streaming multimédia était qu’il remplacerait la collection de disques, permettant à chaque abonné d’accéder instantanément à un pool de musique massif et en constante expansion, il a également créé un nouveau type de radio. Les services de streaming font la différence entre les auditeurs «lean back», qui veulent jouer et être servis par la musique qu’ils aiment sans avoir à trouver et sélectionner des chansons, et les auditeurs «lean in», qui sont activement impliqués dans chaque décision d’écoute.

Les auditeurs en continu «maigres» d’aujourd’hui sont analogues aux auditeurs de radio. Bien que Spotify propose de la musique à la demande, elle n’est pas nécessairement là pour être consommée avec prudence ou critique. L’année dernière, la société a déclaré qu’environ les deux tiers du temps d’écoute du service étaient consacrés à des listes de lecture, soit celles créées par Spotify, soit par ses utilisateurs.

Depuis l’introduction du disque de longue durée en 1948, les audiophiles se sont principalement tournés vers les albums, par opposition aux singles ou à la radio. C’est le groupe qui a le plus demandé à Spotify d’améliorer la résolution de son offre de streaming. Spotify Hi-Fi sera le plus préoccupant pour ces auditeurs d’albums engagés, plutôt que pour la majorité de ceux qui écoutent des listes de lecture.

Entendront-ils une différence? Si vous avez suivi le flux et le reflux des conversations entre ceux qui apprécient un son de haute qualité, vous savez qu’un consensus sur tout ce qui concerne la qualité est difficile à trouver.

Et cela sans parler de la confusion concernant les termes «hi-fi» et surtout «hi-res» lorsqu’il s’agit d’audio. Avec l’annonce de Spotify, «hi-fi» signifie «qualité CD». Les données audio numériques sont décrites en termes de profondeur de bits, qui capture le volume relatif, et de sa fréquence d’échantillonnage, qui capture la fréquence. La norme CD – une profondeur de 16 bits et une fréquence d’échantillonnage de 44,1 kHz – est décrite comme «sans perte», tandis que les formats compressés tels que mp3 et Ogg Vorbis (ce dernier est utilisé par Spotify) modifient les données en faveur de fichiers plus petits et sont appelés «avec perte». Le degré auquel ces altérations sont audibles est un sujet de débat.

Certaines recherches, comme une étude de 2009 à l’Université McGill de Montréal, suggèrent que les auditeurs non formés ne peuvent pas faire la distinction entre les fichiers numériques compressés à 320 kbs, actuellement le réglage Spotify le plus élevé, et les fichiers CD. Un quiz en ligne populaire publié par NPR en 2015 a révélé qu’un nombre restreint mais statistiquement significatif d’utilisateurs peut identifier l’audio non compressé, bien que seulement 1% des répondants choisissent le fichier de la plus haute résolution à chaque fois.

Il est donc raisonnable de supposer qu’un petit pourcentage de personnes, s’ils disposent du bon équipement de lecture, entendront la différence entre Spotify Hi-Fi et le streaming avec perte à son réglage le plus élevé. Et peut-être que deux d’entre eux seront Billie Eilish et Finneas O’Connell, surtout s’ils écoutent la musique qu’ils ont faite ensemble. Un plus grand pourcentage de personnes penseront seulement entendre une différence, car leur conscience de la qualité du fichier qu’ils écoutent informe leur opinion sur la façon dont il sonne. Pourtant, si vous êtes câblé d’une certaine manière en tant qu’auditeur, l’idée que quelque chose vous manque peut-être peut vous harceler.

Le fait le plus frappant à propos des discussions des derniers jours sur la qualité du son et la diffusion en continu est peut-être à quel point le disque compact était en avance sur son temps. En 1981, l’année précédant la sortie commerciale du premier CD, un homme du nom de Marc Finer, directeur de la communication produit chez Sony, est passé d’une maison de disques à l’autre pour montrer ce que la nouvelle technologie pouvait faire. Il emportait avec lui une copie CD d’un album d’un autre Billy – le LP de 1978 «52nd Street», d’un auteur-compositeur-interprète chevronné né William Joel. Tel que relayé dans le livre 2020 de Robert Barry «Compact Disc», M. Finer a rapporté que les chefs d’étiquette étaient étonnés par la clarté du deuxième morceau de l’album, «Honesty», lorsqu’il était entendu via ce nouveau système. Improbablement, 40 ans plus tard, la norme technique en place lors de ces sessions de lecture est, dans les médias en continu, toujours considérée comme à la pointe de la technologie.

-M. Richardson est le critique de musique rock et pop du Journal. Suivez-le sur Twitter @MarkRichardson.